Первые симптомы могут проявиться через 2–40 дней. Болезнь начинается с тянущих болей в ране и судорог жевательных мышц, из-за которых невозможно открыть рот — это создаёт сходство с улыбкой. Затем тело выгибается дугой, а при малейшем раздражении возникают генерализованные судороги. Смерть чаще всего наступает от остановки дыхания. Инфекция также грозит сепсисом, пневмонией и поражением сердца.

Столбняк относится к вакциноуправляемым инфекциям. Прививки делают детям до 17 лет, а взрослым необходима ревакцинация каждые 10 лет — без неё детская вакцинация теряет силу. При любом ранении с контактом с почвой, особенно глубоком и в области головы или шеи, нужно немедленно обращаться к врачу.